傳統的刑罰理論，不論是大陸法系的報應、威嚇、預防、社會防衛與綜合理論，或是英美法系的功利主義、報應主義與混合理論，主要論點大抵從國家統治權觀點出發，認為統治者（階級、集團或個人）有權為了維護自己的統治地位而任意懲罰其人民。這些統治者把一切危害統治權的行為都視為犯罪行為，常透過慘絕人寰的刑求或不當的立法手段，毫不留情的對被統治者或弱勢者加以鎮壓和懲罰。 因此，這些國家在刑事立法、刑事司法及刑事政策的發展歷程上，在不同程度上都留下了階級壓迫、民族壓迫、種族歧視、性別歧視和肆意侵犯人權、踐踏人權的烙印。 傳統的刑罰理論 任何刑罰與刑法理論都是特定歷史時代中政治、經濟及文化的產物，都在不同程度上反映出該時代人類社會的歷史性變化。而刑罰理念的更新就是要以「人權防衛論」觀點取代傳統的三個基本刑罰理論，包括絕對理論、相對理論及混合理論。 絕對理論的代表是應報理論，它認為刑罰本質是對犯罪惡害的報應，即有犯罪行為才施加刑罰，為一種同害刑罰，刑罰本身即是目的，而別無其他目的；此理論強調罪刑法定及罪刑均衡以實現社會正義，所以又稱為正義理論。 相對理論包括預防刑論、目的刑論、保護刑論、社會防衛論及教育刑論等諸多理論，這些理論否定了刑罰對犯罪的絕對性，認為刑罰本身並非目的，而是為了達成其他目的的手段，毫無目的的刑罰既無意義也無必要。以預防刑論為例，它包括一般預防與特別預防，一般預防係指通過對犯罪人科處刑罰以威嚇、警戒一般民眾，企圖達到殺一儆百的預防效果；特別預防則指針對犯罪人科處刑罰，以預防其再次犯罪為目的。 混合理論則是兩種理論的折中，認為刑罰的意義與目的除了公正地報應犯罪外，還有其他功利性的目的，如預防犯罪、威嚇與教育民眾、教化與矯正犯罪行為人等。就威嚇論而言，雖然強調刑罰的嚴厲性、迅速性與絕對性對犯罪具有高度威嚇效果，但根據長期對各國刑罰與犯罪率相關性的研究發現，在140餘國廢除死刑國家中，犯罪率並無明顯上升現象，而仍保有死刑的國家中，犯罪率也沒有減緩或明顯下降趨勢，且死刑一旦執行，最大的缺點是不具生命回復性及憲法對生命權的保障；何況不執行死刑，以終身監禁等措施也可達到與社會隔絕的效果。 刑罰理論的更新 刑罰理念的更新就是要以「人權防衛論」觀點取代上述三個基本刑罰理論，這是刑罰理念根本性的改變，具有非常重要意義。在犯罪方面，實現從「侵犯統治權犯罪」向「侵犯人權犯罪」的轉向。這種轉向，正是在全球化時代調整犯罪對策的主要內容。在刑罰方面，調整犯罪對策主要是反對極端的刑罰、無度的刑罰、野蠻殘酷的刑罰，實行刑罰人道化、人性化的轉向。