應中系主任／游秀雲 小說家的創作，除了自身學養，更會基於現實生活的某些制度、經驗，再加以虛構，《紅樓夢》正是這樣的傑作。所謂「紅樓」，可隱喻為紅塵俗世，也可說是富貴高樓。在脂硯齋的評點中，顯露出作者是出身「世家」，小說場景切合「大家」情境。清代「世家」指皇族以外，有世襲爵位的功臣之家；「大家」則是除了世家之外，尚包括王府、內務府等皇族，範圍較廣。
假雨村言隱實況 在清代文字獄之下，小說時代寄託漢唐，地點忽南忽北；《紅樓夢》或脂硯齋的批語，雖提到「世家、大家」，卻從未出現「旗人、滿族」字眼。「旗人」指1591年努爾哈赤統一建州部落，建立八旗制度後，隸籍的旗人，有時也包含旗下家奴。這是清代特有的貴族階層，包括滿人、漢人、蒙人等不同種族；從小說所描寫的世家來看，則是亦滿亦漢的旗人。
清代讀者中較早指出《紅樓夢》是寫旗人世家，又具影響力的是乾隆皇帝。趙烈文(1832~1894)《能靜居筆記》載，乾隆曾贊許《紅樓夢》，並指出是寫康熙大臣納蘭明珠家之事。此一說法，已為胡適等紅學家所否定，認為是寫曹雪芹家族之事；即使是曹家，依然是旗人世家。但在梁恭辰(1814-?)《北東園筆錄》載，旗人玉麟(?-1833)和那彥成(1764-1833)對《紅樓夢》所述不實，感到憤怒。那彥成是白旗章佳氏，乾隆五十四年(1789)進士，曾任甘陜總督、內務府大臣等；玉麟是正黃旗哈達納喇氏，乾隆六十年(1795)進士，歷禮部、兵部、刑部尚書；兩位都是努力奮發的旗人世家子弟，宦海浮沈，屢起屢躓；對《紅樓夢》深深不以為然，進而想奏請為禁書。 《紅樓夢》多處誇讚當今聖上英明，自然使乾隆感覺良好。如第2回寫皇帝體恤先臣，不僅讓長子襲官，還賜賈政主事之銜，入部學習；又如第4回、53回寫皇恩浩大。小說主軸是四大家族衰解的過程，負面的世家子弟形象與荒謬行徑，會使現實中如玉麟與那彥成等，奮發向上的世家子弟難以認同。
《紅樓夢》在一飯一飲的生活瑣事中，抒寫貴族末世相與兒女真情；強調故事是「假語村言、真事隱去、無朝代年紀可考」，有意迴避現況。然而比對《清實錄》、《大清會典事例》、《清史稿》中的典章制度，仍能透析所隱喻的旗人世家，包括政治上襲爵封官、經濟上的莊田房產、關係上相互照應等、結局上抄家衰敗。
政治上襲爵賜官 首先，《紅樓夢》中的賈家是因軍功而起的世家。如第7回焦大醉罵子孫不肖，即暗示賈家由戰功而封爵，符合清初異姓功臣的出身。從曹雪芹的家世背景考察，曹家自曹錫遠開始為正白旗包衣；曹振彥是多爾袞的下屬旗人，因軍功受封；曹寅是康熙的兒時玩伴與親信，擔任江寧織造、兩淮鹽運使等職。曹家由皇帝奴僕，進而成為詩禮簪纓世家望族；可說是旗人世家的縮影，更是作者創作《紅樓夢》的基礎。
其次，清代旗人世家的襲爵封官，在小說中多虛實相參。如第2、11、14回等，提到榮、寧二府及其他親王、郡王的襲封，可見端倪。隋唐至明代曾出現寧國公、榮國公的爵名；但清代卻只在《紅樓夢》中出現，這是作者刻意託古的筆法。雖然在爵名上，迴避影射清朝，但在爵位承襲上，卻表現了清代為免重蹈明代優養太多貴族的負擔；訂定了特殊的「降級襲爵」，與「世襲罔替」兩種制度。
所謂「降級襲爵」，即親王去世後，只有一個兒子可繼承親王爵位，且降一等繼承，襲為郡王；其他的兒子只能封不入八分的爵位。親王爵位依次遞降四等以後，就不再遞降，以鎮國公世襲罔替。所以，小說中封為公爵的子孫，襲位都在公之下的伯、子爵位；如第14回「鎮國公牛清之孫現襲一等伯牛繼宗」、「理國公柳彪之孫現襲一等子柳芳」。又如第2回提到林黛玉的家世，祖上曾襲封過四世，至其父林如海，便由科考而入仕。此外第14回寫到北靜王家因功高，子孫仍襲王爵；隱喻清初戰功昭著的親王與郡王，後世擁有世襲罔替的權利，不必世襲遞降，如禮親王、睿親王、鄭親王等。
依《大清會典事例》所載，宗室爵位封賜的方式分為：功封、恩封、襲封、考封等四種。王公之子到了二十歲，可依父親爵位和生母身份，參加騎馬、射箭、翻譯的考試；三科皆優，才能取得相應的封爵或世職；因此推封，又稱為考封。如第75回賈赦對賈環說：「咱們的子弟都原該讀些書，不過比別人略明白些，可以做得官時，就跑不了一個官的。何必多費了工夫，反弄出書呆子來。……將來這世襲的前程定跑不了你襲呢。」小說道盡旗人子弟墮落之因；然對於努力認真的旗人而言，想必十分刺耳！尤其在爵位世襲制度中，尚需通過考試才能襲爵，並非如賈赦所言想做官就有官做。如此，即能理解《紅樓夢》為何讓那彥成、玉麟等旗人，批評的無一是真。
最後，清代旗人以佐領內的血緣關係為基礎，參考漢人宗法制度，建立了族長制度。族長是代替皇帝管理家族的人，平日需查禁是否有酗酒鬬毆、賭博、不務正業、婚喪違禁、行事奢華等事；若未盡管教之責，也需受罰。例如族人賭博事發，族長需受鞭刑25下。若有新生兒，族長需查明是否有將異姓之子，捏報為旗人；若有，將治以重罪。而皇帝在年終恩養族人，或婚喪喜慶頒賞錢糧時，也由族長核實造冊領賞。
《紅樓夢》中的族長賈珍，違背職責，知法犯法。如第75回父親賈敬過逝後，因居喪不能遊頑曠蘯、觀優聞樂；卻以習射為由，邀請世家弟兄及富貴親友，在天香樓設射箭賭局，在會芳園夜宴作樂。第5回秦可卿的判詞：「造衅開端實在寧」，即暗示族長不肖，家業將敗。因此，第105回賈珍被抄的罪狀，就是引誘世家子弟賭博、強占良民妻女為妾。族長名銜的背後，正暗示著清代旗人世家的管理制度與權責；也才能理解《紅樓夢》以賈珍之事，摹寫世家衰敗的用意。
經濟上世職俸祿 《紅樓夢》中賈、史、王、薛四大家族的經濟來源，皆因政治特權而賦予：莊地收成、房產收租、祭田與恩賞等。 首先，清代旗人世家的官田之制，在第53回黑山村莊頭烏進孝年終繳租時展現：寧府租田有八、九個莊子，共一千三百里地；榮府有八處莊地，比寧府多了好幾倍，由烏進孝的兄弟管理。賈家擁有莊地，頗符合清代旗人世家，授有官田的景況；也是世家子弟會不學無術、不事生產的重要因素。
莊田之制創立於西漢，清代沿襲明代授予貴族的莊田之制，稱為官田。官田分設官莊、糧莊、園地等單位，有莊頭、園頭代為管理土地。除了莊頭烏孝進之外，還有第64回尤二姐的未婚夫張華，祖父本是皇糧莊頭。清代宗室昭槤(1776-1833)《嘯亭雜錄》：「畿輔皇莊有地一萬三千餘頃。設莊頭一人，繳納糧、豬、雞、鴨、鵝、蛋與雜糧。」《紅樓夢》沒有直接寫寧國府有一萬三千餘頃的莊田面積，反倒寫了長一千三百里地，迴避了清朝的土地單位制度。 莊田的收成，從烏進孝的繳租單上顯示，包括各種農、林、漁、牧、獵物產：米梁粳菜蔬、柴炭榛松桃杏、魚蝦參蟶、豬羊雞鵝鴨鹿、獐狍熊野雞等。所以，《紅樓夢》中輕描淡寫的莊田，實際包括領地內的農田、果園、林地、河海湖田、牧場、狩獵場等。繳租的名物，有許多是清代內務府記載各地繳交的物品；如盛京將軍每年額交鹿、麅、鹿尾、鹿舌、野雞、鵝、雜色魚、鱘鰉魚、羊等。
《紅樓夢》把現實中東北的吉林、黑龍江、張家口，與蒙古皇家牧場達里岡愛的物產，都搬到小說中的寧國府。 其次，小說除了年終繳納莊田領地的物產稅金外，還提到賈家尚有房租地稅可收，比莊田唯五千兩的收入多且穩定。代管房產的周瑞，曾說每年有三、五十萬兩。第三，專供家族祭祀經濟來源的祭田。祭田即祖墳宗廟的田畝地，平時不僅免科地稅，犯罪時也不會沒入官家。所以，第13回秦可卿死前託夢予鳳姐，要她在祖塋附近多置田莊房舍地畝，即隱喻了清代祭田之制。然而現實中，祭田有一定的大小，不可以私自典賣；如乾隆元年曾下令，祭田以三頃為限；乾隆三十七年內務府奏稱，同文有祭田五十餘頃之多，被認為「情殊可惡。」依此觀之，秦可卿的百年大計，只是小說中虛構的情節而已；現實中若多購祭田，會成為犯罪口實。第四，皇帝恩賞。第53回描述除像賈府這樣一、二家之外，許多世襲窮官兒家，全仗著恩賞才有錢過年；這也符合清代閒散宗室的生活情境。
關係上相互照應 《紅樓夢》隱喻的清代旗人世家交誼，表現在聯姻照應、喜慶壽宴、喪禮送終等描寫。首先，第4回賈雨村剛到任，門房拿出『護官符』，隱喻世家之間，透過婚姻關係，緊密照應，聲息互通；一損皆損，一榮皆榮，地方官自然不敢得罪。如史家是賈母的娘家、王家是王夫人的娘家、薛家是王夫人姐妹薛姨媽的婆家；王夫人與薛姨媽之兄王子騰，也是王熙鳯的叔叔，初為京營節度使，後升九省統制、九省都檢點，他解決了賈璉、薛蟠闖的罪禍。現實中曹寅與李煦也是聯姻關係：曹寅的妻子李氏，是李煦的堂妹。李煦被抄家後，曹家也隨之被抄。曹寅的女兒曹佳，嫁給了平郡王訥爾蘇；訥爾蘇之子福彭是乾隆的伴讀，擔任過滿洲都統。曹寅的妹妹嫁給內務府總管富察傅鼐，曾任兵部與刑部尚書，受雍正皇帝重用，或許曹頫因為他的緣故，而不致於像李煦之慘烈。
其次，《紅樓夢》透過喪壽場面，呈現世家之間的關係網絡。如第11回、71回賈敬與賈母生日，送禮者絡繹不絕，禮物多到賈母都看膩了。又如第14回秦可卿的喪禮，送殯的王孫公子不可勝數，大小轎和各種陳設，長達三、四里遠。按清制基於宗族內親睦扶持的原則，吉凶會集有所規定：若會集不到，還會被舉報。說明旗人世家，不得不出席送往迎來的場合，以符合軍事期待；平時凝聚感情，戰時並肩作戰。但這樣的制度，後來走了樣，變成爭面子的場合；所以賈珍才會花了一千二百兩銀子，買通戴權，幫兒子賈蓉買個龍禁尉的爵名，好讓兒媳的喪禮風光體面。 《紅樓夢》所呈現的世家之間，不論是婚喪喜慶壽的送禮，皆基於世家的互惠原則，或因法律、人倫、人情、面子或權力關係，都是貴族圈交誼的關鍵。
結局上子孫衰敗 《紅樓夢》寫四大家族的衰敗，表現在子孫不肖，耗用浪費、家奴偷拐、違法敗家等面向。首先，第2回借冷子興之口，點出如賈府般的鐘鳴鼎食之家，翰墨詩書之族，衰敗的最大關鍵，在於子孫不肖：「主僕上下，安富尊榮者盡多，運籌謀劃者無一，其日用排場費用，又不能將就省儉。…如今的兒孫，竟一代不如一代了！」族長賈珍因父親賈敬不管，至後來違反族長職責，違法而被抄家。另如賈赦、賈璉父子，心思只在女色上。賈政雖是有分際的嚴父，但常年在外為官，家務全交給賈璉與王熙鳯，無法親自關照。因此，賈家雖有家訓、家法、家教，但缺少賈敬與賈政的管理看照，子孫自然胡作非為。
其次，賈府日用開銷甚大，除了要養數百位家僕，還要發給公子、小姐們零用錢。為了元妃省親，蓋大觀園、組戲班、女尼進駐等，賠了幾千兩銀子；秦可卿之喪的排場，賈母壽慶設宴；一頓螃蟹宴，吃掉農家人一年生活費，這些都是世家大族落敗的因素。現實上，乾隆元年曾下詔訓飭八旗侈靡，坐耗財求，罔思節儉；惟知鮮衣美食，蕩費資財，導致困頓貧乏。作者即在這樣八旗日漸侈靡的環境下，創作了世家耗用浪費的各種細節。 第三，家奴偷拐虧空。如第4回薛蟠不諳世事，各省所有買賣承局、總管、夥計人趁時拐騙，致家業銷耗。又如第110回賈璉指責家僕們，見勢敗即早溜。在《大清會典事例》中，記載家奴盜賣主人田產、木植之事；如乾隆三十年下令，若地方官未查拏家奴盜賣，及不肖子孫砍賣祖塋木植者，罰俸一年。由此可知，《紅樓夢》描寫世家奴僕盜賣主人田產、拐騙生意、虧空銀兩等事，應是實例。
第四，世家若觸犯法律，即會喪失爵位、家產充公。如105回賈璉抄家的證物，即是鳳姐放高利貸的借票。《清實錄》中顯現，禁止旗人世家放高利貸。又如，第107回賈赦倚勢強索古扇，間接逼勒石呆子致死，抄家後發派臺站，隱示清代世家犯法而抄家革職之況。
《紅樓夢》所體現的世家衰落，絕非一般世情小說可比。從子孫不肖主軸下，整個家族安富尊榮者多，運籌謀劃者無一；再加上講究浪費排場，很快就窮得精光。因為主子不管事，胡作非為，家奴自然偷拐虧空。壓垮世家的最後一根稻草，即是違法亂紀，導致賈珍與賈璉走上被抄之路。
總而言之，《紅樓夢》隱喻了清代旗人世家的興起、關係網絡與落敗。大抵符合清代時空環境下的某些制度與現況。讀者若能理解此一背景，才能了解作者的創作深旨與言外之意。